焼酎の度数は法律で決まってる！20~25度が多い裏には"法律"と"密造"の関係が？

ビールや日本酒に比べて、アルコール度数が高いことで知られる焼酎。では、焼酎のアルコール度数は一体どれくらいなのでしょうか？

この記事では、一般的な焼酎のアルコール度数や、その度数が多い理由などについて解説しています。ぜひ参考にしてください。

焼酎は上限度数が酒税法で決められている

アルコール度数とは、摂氏15度において原容量に含まれているエチルアルコールの容量のこと。例えば、アルコール度数が25度の場合、摂氏15度において100ml中のお酒の中に25mlのアルコール分が含まれていということを意味しています。また、アルコール度数には「度」「°」「％」などの単位が使われることがありますが、すべて同じ意味合いです。

焼酎のアルコール度数の上限は、酒税法によって次のように定められています。

甲類焼酎（連続式蒸溜焼酎）は36度未満

甲類焼酎（連続式蒸留焼酎）とは、連続式蒸留機で連続的に蒸留した焼酎のことをいいます。蒸留を重ねることによって純度の高いアルコールになるため、クセがなく、ほぼ無味無臭のクリアな味わいになります。チューハイ、サワーなどのベースに使われることが多い焼酎で、梅酒などの果実酒づくりに用いられる「ホワイトリカー」も甲類焼酎です。

甲類焼酎のアルコール度数の上限は酒税法で36度未満と定められているため、甲類焼酎の定義は「連続式蒸留機で蒸留した、アルコール分36度未満の焼酎」となります。

乙類焼酎（単式蒸溜焼酎）は45度以下

乙類焼酎（単式蒸溜焼酎）は単式蒸留機で一度だけ蒸留した焼酎のこと。日本では15～１６世紀頃から造られていたという、伝統的な焼酎です。一度だけしか蒸留操作をおこなわないため、焼酎に原料となる米や麦、芋などの香りや風味が色濃く残り、原料の違いから生まれる個性がよく現れた焼酎になります。焼酎ブームの立役者でもある「本格焼酎」も、この乙類焼酎です。

乙類焼酎のアルコール度数の上限は酒税法で45度以下と定められているため、乙類焼酎の定義は「単式蒸留機で蒸留した、アルコール分45度以下の焼酎」となります。

焼酎の度数で多いのは20～25度

蒸留したばかりの焼酎、つまり原酒のアルコール度数は、芋焼酎で37～38度、麦や米焼酎で43～44度ほどあると言われます。ただし、原酒の状態ではアルコール度数が高いため、一般的には製造元で原酒に割り水を加えてアルコール度数を25度程度に調整されて出荷されているのです。そのため、市販されている焼酎には、アルコール度数は20～25度のものが多く見られます。また、消費者の多様なニーズにこたえる形で、同じ銘柄でも異なるアルコール度数の焼酎が販売されていることもあります。

20度の焼酎が多い理由

アルコール度数20度の焼酎は、特に宮崎や大分で造られる焼酎に多く見られます。

20度の焼酎が普及したのは、戦後の混乱期のこと。当時の日本にとって、アルコール飲料に課せられる酒税は重要な財源となっていました。酒税の場合、基本的にアルコール度数が高くなるほど課税金額が上がるシステムであるため、戦後しばらくの間、焼酎はアルコール度数25度以上のものしか製造を許可されていなかったのです。しかし、25度以上の焼酎はかなり高額であったため、当時の庶民にとっては、なかなか手が出せないものでした。

そのような状況下で、「密造焼酎」が造られるようになります。密造焼酎とは、国から酒造の許可を受けていない業者などが造る質の悪い焼酎のことで、そのアルコール度数は20度程度のものが多かったようです。

密造焼酎は価格が安いことから広く出回り、正規の酒造会社が造る25度以上の焼酎が売れなくなるという事態に陥ってしまいました。そこで、国は密造焼酎への対抗措置として昭和28年に酒税特別措置法という法律をつくり、正規の酒造会社にも20度の焼酎の販売を許可したのです。その結果、多くの酒造会社ではより酒税法の安い20度の焼酎を造り始め、密造焼酎は売れなくなり、廃れていきました。

20度の焼酎はストレートで飲みやすい、優しい味わいであるといった理由で支持され続け、現在に至るまで製造され続けています。

25度の焼酎が多い理由

アルコール度数25度の焼酎は、特に鹿児島県で造られる焼酎に多くあります。

その理由には諸説ありますが、昭和15年に定められた酒税法の税率の基準となるアルコール度数が25度だったからという説が有力となっています。25度が基準で、26度以上のお酒を販売する場合はアルコール度数1度が上がるごとに、1kℓ当たりに課せられる税率が上がるので、25度に調整した商品が多くなったというわけです。